Sau cuộc phóng thử lần thứ 9 không mấy khả quan của tên lửa Starship, CEO SpaceX Elon Musk đã một buổi nói chuyện gần 1 tiếng tại Starbase - trụ sở công ty và cũng là thành phố trẻ nhất bang Texas. Musk đã vạch ra hai mục tiêu chính của SpaceX trong hàng chục năm tới: Phóng tên lửa Starship không người lái lên Sao Hoả vào cuối năm 2026 và sẽ cho một phi đội Starship đưa dần vật tư lên xây dựng một thành phố có thể tự cung tự cấp về mọi mặt với dân số 1 triệu người.

Trong 3 lần phóng thử gần nhất, tên lửa Starship đã có những kết quả không đáng mong đợi. Trong lần thứ 7 (tháng 1) và 8 (tháng 3), tên lửa đẩy Super Heavy đã trở về tháp phóng thành công, nhưng tầng trên Starship đã bị nổ trên bầu trời của các quần đảo Turk & Caicos và quần đảo Bahamas thuộc Đại Tây Dương. Đối với lần thứ 9, cả tên lửa đẩy lẫn tầng trên đều bị mất. Nhưng những điều đó không quá to tát để có thể ảnh hưởng đến bản kế hoạch Sao Hỏa của SpaceX, bởi dữ liệu là điều quan trọng nhất mà họ cần chứ không phải sự trầm trồ của mọi người. Thực ra trong lần phóng thử thứ 9 họ đã đạt hai thành quả lớn là tái sử dụng chính tên lửa đẩy đã xài trong lần phóng thứ 7 và bị mất ít tấm chắn nhiệt hơn.

Tên lửa Starship hiện tại có chiều cao 121 mét tính cả hai tầng. Kích thước này đã rất lớn nhưng phiên bản bay tới Sao Hỏa sẽ cao 124,4 mét. Các dữ liệu thu được từ những thành công và thất bại từ trước tới giờ sẽ được đúc kết để tạo ra một những phiên bản có thể bay tới Sao Hoả, rồi tiến tới đưa hàng trăm ngàn và cả triệu người lên đó. Khác với bản demo hiện nay, hai tầng của nó sẽ tái sử dụng được nhanh và có khả năng tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo Trái đất - để chừa chỗ cho người và hàng hoá thay vì phải tải quá nhiều nhiên liệu ngay từ đầu.

Dự kiến phiên bản mới này sẽ được phóng thử vào cuối năm 2025 và nếu mọi việc ổn thoả, nó sẽ thực hiện một chuyến bay không người lái tới Sao Hoả vào tháng 11 hoặc 12 năm 2026 và tới nơi sớm nhất là tháng 7/2027. Tất nhiên là chỉ có tầng trên mới bay tới đó vì tên lửa đẩy vẫn quay về tháp phóng để dùng cho lần kế tiếp. Musk còn dự tính đưa lên đó vài con robot Optimus do Tesla chế tạo để xem chúng đi lại lên các bãi đá của Sao Hoả như thế nào. Bởi việc tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo không hề đơn giản, Musk khá thận trọng về mốc thời gian 2026 này khi chỉ khẳng định xác suất 50/50 để chúng ta có cơ hội chiêm ngưỡng các bức ảnh chụp robot Optimus đi trên Sao Hỏa.

Nếu như sứ mệnh năm 2026 thành công, thì trong hai năm 2028-2029 họ sẽ phóng tiếp 20 tàu Starship đến Sao Hỏa. Nếu một vài chuyến đầu tiên trong số đó đáp xuống thành công, SpaceX có thể cân nhắc đưa người lên và bắt đầu khởi công thành phố Sao Hoả. Nhưng cũng không nhất định phải nhiều đến thế, Musk đề ra một cách khác an toàn hơn: chỉ hai sứ mệnh có Optimus và một sứ mệnh có con người. Tới thập niên 2030, họ sẽ phóng thêm 100 tàu Starship đến đó trong các năm 2030-2031 và từ năm 2033 trở đi là 500 tàu.

Không phải chỗ nào trên Sao Hỏa cũng xây dựng được thành phố, họ sẽ tránh vùng cực lạnh giá mà sẽ chọn những nơi bằng phẳng, có địa hình thấp để dễ hạ cánh và tránh bớt bức xạ Mặt trời. Một khu vực tiềm năng như vậy là đồng bằng Arcadia Planitia rộng lớn ở bán cầu bắc. Sau một thời gian nhận đồ cung ứng từ Trái đất, một thành phố Sao Hoả với dân số 1 triệu người cần phát triển khả năng tự cung tự cấp để phòng hờ trường hợp một biến cố nào nào đó có thể cắt đứt nguồn cung. Ban đầu, các tàu Starship sẽ hỗ trợ xây dựng thành phố với tổng khối lượng hàng hoá vật tư cỡ 10 triệu tấn. Cứ sau mỗi 26 tháng, chúng sẽ đến và đi với số lượng từ 1-2 ngàn tàu trong vòng vài tuần. Những con tàu tương lai này cần phải cao tới 142 mét nếu tính cả hai tầng.

Với Musk, đại kế hoạch này không chỉ mang tính kỹ nghệ, nó còn là một cách để những con người sinh sống trên Sao Hỏa hoạch định lại nền một nền văn minh mới sau khi đã có quá nhiều hiểu biết và kinh nghiệm từ nền văn minh nhiều chông gai của Trái đất.