Ngay trước phóng Artemis II, Isaacman cũng thông báo NASA đang chế tạo một tàu vũ trụ thử nghiệm chạy bằng động cơ hạt nhân, dự kiến phóng về phía Sao Hỏa trước cuối năm 2028. Dù sứ mệnh đó thành công hay thất bại, nó sẽ cung cấp một lượng dữ liệu khổng lồ để phát triển nhà máy điện cho Mặt Trăng. Một điểm kỹ thuật quan trọng đáng lưu ý: nhiên liệu hạt nhân bản thân không nguy hiểm bức xạ khi phóng, chỉ có chất thải sinh ra trong quá trình phân hạch mới là mối lo. Vì vậy, lò phản ứng sẽ chỉ được bật khi đã rời khỏi Trái Đất.

Katy Huff, giáo sư tại Đại học Illinois Urbana-Champaign, cho rằng các lò phản ứng cỡ nhỏ sẵn sàng vận hành trên Mặt Trăng không phải là điều quá xa vời trong tương lai gần. Về dài hạn, nhu cầu sẽ tăng lên: không chỉ để nuôi sống một căn cứ thoải mái, mà để vận hành các quy trình công nghiệp. Rian Bahran, Phó Trợ lý Bộ trưởng phụ trách Lò phản ứng Hạt nhân tại Bộ Năng lượng Mỹ, đặt ngưỡng đó ở mức “hàng trăm kilowatt”, điểm mà từ đó, Mặt Trăng bắt đầu có thể làm công nghiệp thực sự.

Nền kinh tế Mặt Trăng đang hình thành

Với nguồn điện ổn định và hạ tầng ngày càng phát triển, bề mặt Mặt Trăng sẽ mở ra cho hoạt động kinh doanh thương mại. Glaze gọi đây là "một hệ sinh thái thương mại mặt trăng." Hình thái chính xác của nền kinh tế đó vẫn còn khá mờ nhạt ở thời điểm này, nhưng có hai tài nguyên được các chuyên gia nhắc đến nhất.

Đầu tiên và quan trọng nhất là nước. Như đã phân tích, đây là nền tảng cho mọi hoạt động tự cung tự cấp của căn cứ. Thứ hai là helium-3: vốn là tài nguyên cực kỳ hiếm trên Trái Đất, nhưng Mặt Trăng lại có trữ lượng đáng kể. Bởi vì Mặt Trăng không có từ trường, bề mặt của nó đã bị bức xạ mặt trời tắm rửa trong hàng tỷ năm. Chính gió mặt trời: dòng hạt mang điện tích phun ra từ khí quyển ngoài của Mặt Trời, đã vận chuyển helium-3 đến và ngấm vào lớp đất bề mặt theo thời gian. Khác với nước đóng băng, helium-3 tập trung ở những khu vực nhận ánh sáng mặt trời lâu dài, đặc biệt gần xích đạo và ở bề mặt phía gần Trái Đất.

Hiện tại, nhân loại chưa có nhiều ứng dụng thực tế cho helium-3. Nhưng nó có đặc tính làm lạnh xuất sắc, và có thể được dùng trong các trung tâm dữ liệu tiêu thụ điện lớn hoặc các siêu máy tính lượng tử trong tương lai. Quan trọng hơn, helium-3 là nhiên liệu lý tưởng cho phản ứng nhiệt hạch hạt nhân. Khác với phân hạch hiện tại, nhiệt hạch hiệu quả hơn nhiều, bền hơn và sạch hơn. Nó vẫn chưa vượt qua được một số rào cản kỹ thuật lớn, nhưng nếu khoa học tìm ra cách khai thác sức mạnh của một ngôi sao để cấp điện cho thế giới, helium-3 sẽ được săn đón cực kỳ mãnh liệt.

Dù việc khai thác helium-3 từ đất mặt trăng cực kỳ khó khăn về kỹ thuật, các nhà đầu tư vẫn rất lạc quan về giá trị của nó. Chỉ một nắm tay helium-3 có giá khoảng 20 triệu đô la. Không phải tưởng tượng quá xa khi nghĩ đến, vài thập kỷ sau, trong một đêm trời quang ở Trái Đất, người ta có thể thấy ánh đèn lấp lánh mờ nhạt của vài nhà máy helium-3 chạy bằng điện hạt nhân đang hoạt động ở phía gần Mặt Trăng.

Và phía sau tất cả những tham vọng ở Mặt Trăng là một đích đến xa hơn: Sao Hỏa. Phóng tên lửa từ Mặt Trăng rẻ hơn nhiều so với từ Trái Đất, nhờ lực hấp dẫn thấp hơn và không có khí quyển cản trở. "Đây thực sự là bản thiết kế về cách bạn cần làm mọi thứ để biến Sao Hỏa thành hiện thực," Clive Neal, nhà khoa học địa chất mặt trăng tại Đại học Notre Dame, chia sẻ.

Ngày 6 tháng 4, sau 40 phút mất liên lạc khi bay sau Mặt Trăng, phi hành đoàn Artemis II xuất hiện trở lại. Trước mặt họ là Trái Đất và Mặt Trăng lơ lửng cùng nhau trong khoảng không tối đen. Phi hành gia Christina Koch nhìn ra ngoài cửa sổ tàu Orion và cảm nhận điều gì đó mà có lẽ không cần phải giải thích thêm: "Chúng ta sẽ khám phá; chúng ta sẽ xây dựng. Chúng ta sẽ thăm viếng lại. Chúng ta sẽ xây dựng các tiền đồn khoa học. Chúng ta sẽ lái rover. Nhưng cuối cùng, chúng ta sẽ luôn chọn Trái Đất. Chúng ta sẽ luôn chọn nhau."

Mặt Trăng đang chờ đợi. Và lần này, con người có vẻ như đang nghiêm túc hơn bao giờ hết về việc ở lại.