Những chiếc máy ảnh panorama đời đầu, như Kodak Cirkut hoặc Panoram, hoạt động dựa trên các nguyên tắc cơ học khác biệt đáng kể so với máy ảnh kỹ thuật số hiện đại.

Những chiếc máy ảnh toàn cảnh cổ điển này sử dụng cơ chế ống kính xoay hoặc quét khe. Ví dụ, trong chiếc máy ảnh Kodak Panoram (được sản xuất lần đầu vào năm 1900), ống kính sẽ xoay qua cuộn phim, phơi sáng từng phần của phim khi nó di chuyển. Phim được uốn cong bên trong máy ảnh, và khi ống kính xoay, nó tạo ra hình ảnh góc rộng bằng cách thu ánh sáng từ các phần khác nhau của cảnh một cách tuần tự.

Máy ảnh Kodak Cirkut, một mẫu phổ biến khác từ thời kỳ này, sử dụng động cơ đồng hồ để xoay toàn bộ thân máy quanh trục của nó trong khi di chuyển phim qua một khe phía sau ống kính. Điều này cho phép chụp những bức ảnh toàn cảnh cực rộng, đôi khi lên đến 360 độ. Những chiếc máy ảnh này thường được sử dụng để chụp các bức ảnh nhóm lớn hoặc phong cảnh vì chúng có thể ghi lại những cảnh rộng lớn chỉ trong một lần phơi sáng.

Hiện nay, nếu muốn sử dụng những chiếc máy ảnh này, anh em sẽ phải đối mặt với việc tìm kiếm các cuộn phim phù hợp, vốn không còn sản xuất đại trà nữa.

Thách thức khi sử dụng những chiếc máy ảnh này ngày nay Tuy nhiên, một số mẫu đã được điều chỉnh để sử dụng các định dạng phổ biến hơn như phim 120. Đây là một loại phim khổ trung bình đã được sử dụng từ khi Kodak giới thiệu vào năm 1901. Định dạng phim này vẫn còn có sẵn cho đến ngày nay.

Ngoài ra, những chiếc máy ảnh này vận hành bằng cơ chế cơ học và cần được xử lý cẩn thận. Các động cơ đồng hồ và hệ thống bánh răng điều khiển chuyển động xoay và thời gian phơi sáng có thể khó bảo trì và sửa chữa. Nếu không chăm sóc đúng cách, các cơ chế này có thể hỏng hóc, khiến việc chụp ảnh trở nên khó khăn.

Một khó khăn khác là việc kiểm soát phơi sáng. Không giống như các máy ảnh hiện đại với cài đặt phơi sáng tự động, những mẫu cổ điển này yêu cầu điều chỉnh thủ công khẩu độ và tốc độ màn trập. Nhiếp ảnh gia phải có kỹ năng ước lượng điều kiện ánh sáng hoặc sử dụng đồng hồ đo ánh sáng bên ngoài để đảm bảo phơi sáng chính xác.

Mặc dù có những thách thức này, nhưng một số nhiếp ảnh gia vẫn sử dụng những chiếc máy ảnh panorama cổ điển ngày nay vì chất lượng thẩm mỹ độc đáo của chúng. Ví dụ gần đây là việc nhiếp ảnh gia Miles Myerscough-Harris đã sử dụng chiếc máy ảnh cổ này để chụp trận đấu rugby tại sân Recreation Ground nổi tiếng của Bath, thu hút sự chú ý nhờ phong cách hoài cổ và độc đáo. Quá trình chụp bằng một chiếc máy ảnh như vậy rất chậm rãi và đòi hỏi sự kiên nhẫn cùng độ chính xác nhưng mang lại kết quả đáng giá khác biệt so với nhiếp ảnh kỹ thuật số hiện đại.