Phần mềm cũng có thay đổi lớn theo chiều hướng rất được lòng người dùng. Trước đây, phàn nàn của người dùng về phần mềm iCUE là tuy mạnh mẽ nhưng lại khá nặng nề và phức tạp. Lần này, VANGUARD 96 đã chuyển sang sử dụng CORSAIR Web Hub, cho cảm giác nhẹ nhàng và trực quan hơn rất nhiều. Mỗi cải tiến trên sản phẩm này đều xuất phát từ 1 vấn đề cụ thể mà người dùng đã từng phàn nàn trong quá khứ.

Trải nghiệm thực tế với layout 96%

Về bố cục phím, VANGUARD 96 sử dụng layout 96%, hay còn được biết đến với tên gọi 1800-Compact. Cơ bản thì nó giữ lại gần như toàn bộ các phím của 1 bàn phím full-size 104 phím tiêu chuẩn, bao gồm cả cụm phím chữ, hàng phím F, cụm phím điều hướng và quan trọng nhất đối với mình là cụm phím số (Numpad) bên phải.
Để làm được điều này, CORSAIR đã tối ưu và loại bỏ các khoảng trống không cần thiết giữa các cụm phím. Cụm phím điều hướng và các phím chức năng như Print Screen, Scroll Lock... được sắp xếp lại hợp lý, tận dụng không gian thường bị bỏ trống giữa cụm phím chính và Numpad. Kết quả, VANGUARD 96 có đầy đủ chức năng nhưng kích thước vật lý lại nhỏ gọn hơn đáng kể.
CORSAIR gọi VANGUARD 96 là bàn phím full-size trong kích thước TKL, thực tế tiết kiệm được khoảng 25% diện tích bề mặt so với bàn phím full-size tiêu chuẩn. Điều này đạt được nhờ giảm 12% chiều ngang (do loại bỏ khoảng trống) và giảm tới 15% chiều dọc (do tối ưu viền trên dưới và sắp xếp lại cụm phím trạng thái).
Kích thước cụ thể của VANGUARD 96 là 388 mm x 141 mm , trong khi bàn phím TKL chuẩn dài khoảng 360 mm và full-size là 440 mm. Trên mặt bàn, VANGUARD 96 chỉ chiếm không gian tương đương bàn phím TKL thông thường. Game thủ thường có xu hướng lựa chọn TKL vì có nhiều không gian cho chuột khi chơi game, nhưng lại không thể làm việc hiệu quả, đặc biệt là nhập liệu Excel do thiếu Numpad. Thậm chí khi chơi các game mô phỏng như Microsoft Flight Simulator, Numpad cũng rất cần thiết để gán các chức năng điều khiển. VANGUARD 96 cung cấp cả 2 yếu tố đó - gọn và đầy đủ.

Chất lượng hoàn thiện và linh kiện

Cảm giác đầu tiên khi cầm VANGUARD 96 là nó cực kỳ đầm tay. Bộ khung bàn phím được gia công từ nhôm nguyên khối. Nhờ sức nặng, VANGUARD 96 bám chặt trên mặt bàn, loại bỏ hoàn toàn hiện tượng trượt hay xê dịch. Độ cứng cáp của bộ khung cũng triệt tiêu hiện tượng flex khi gõ mạnh.
Khung nhôm giúp âm thanh phát ra từ switch nghe gọn, chắc và tập trung hơn, không bị phân tán hay lọt mấy tiếng vang rỗng như những bộ vỏ chất lượng thấp (nhựa hoặc nhôm mỏng). Bên trong, CORSAIR còn trang bị hệ thống giảm âm 4 lớp. Mục tiêu không phải là làm cho bàn phím im lặng hoàn toàn, mà là để lọc bỏ các âm thanh không mong muốn, như tiếng ping kim loại của lò xo hay tiếng lách cách chói tai, từ đó làm nổi bật âm thanh đặc trưng của switch.

Keycap đi kèm là PBT double-shot. Cá nhân mình rất thích keycap PBT vì nó có bề mặt bền hơn nhựa ABS nhiều. Bề mặt của PBT có khả năng chống ăn mòn từ dầu và mồ hôi tay, nên không bị hiện tượng bóng lên sau thời gian dài sử dụng như ABS. Hoàn thiện keycap trên VANGUARD 96 hơi nhám, mang lại cảm giác bám ngón tay. Ký tự được làm bằng công nghệ double-shot, do đó bạn có thể yên tâm là chúng sẽ không bao giờ bị mờ.

Phiên bản VANGUARD 96 mình trải nghiệm sử dụng switch CORSAIR MLX Plasma. Có tổng cộng 4 lựa chọn switch MLX khác nhau, cung cấp cảm giác phím từ linear tới tactile. Tất cả các switch MLX đều được bôi trơn sẵn từ nhà máy (pre-lubed) nên hành trình phím rất mượt mà, giảm thiểu tiếng sột soạt của lò xo. CORSAIR MLX switch tích hợp thấu kính Fresnel, giúp khuếch tán và tăng cường độ sáng của đèn nền RGB trên bo mạch. Độ bền của MLX thì khỏi cần lo vì theo công bố, chúng có tuổi thọ tới 80 triệu lần nhấn.
Một điểm cộng rất lớn nữa là mạch của VANGUARD 96 hỗ trợ thay nóng switch (hot-swap). Các socket trên mạch tương thích với cả switch 3-pin lẫn 5-pin. Mình hoàn toàn có thể dễ dàng sửa chữa nếu lỡ có switch nào bị hư hỏng, hoặc đơn giản là muốn đổi cảm giác gõ sang các loại switch cơ học khác trên thị trường mà không cần tới mỏ hàn.

Công nghệ chơi game

Về hiệu năng chơi game, VANGUARD 96 có công nghệ CORSAIR AXON, cho phép bàn phím đạt đến polling rate 8000 Hz. Điều này tương ứng với độ trễ chỉ 0.125 ms, tức là nhanh hơn 8 lần so với mức 1000 Hz tiêu chuẩn trên hầu hết các phím gaming khác. Rõ ràng ở mức này thì mình hay bất cứ game thủ nào cũng không thể "đổ thừa" cho thiết bị được nữa; mọi thao tác đều được ghi nhận gần như tức thời, thắng thua hoàn toàn là tại kỹ năng.
Ngoài ra, bàn phím còn có tính năng FlashTap SOCD - xử lý việc nhấn đồng thời các phím có hướng đối nghịch nhau. Nếu bạn đang giữ phím D (phải) và sau đó nhấn phím A (trái), hệ thống sẽ ngay lập tức ghi nhận lệnh sang trái và bỏ qua lệnh sang phải. Tính năng này cực kỳ hữu ích trong các game FPS, giúp game thủ thực hiện các kỹ thuật di chuyển khó 1 cách mượt mà, loại bỏ hoàn toàn khoảnh khắc "chết" khi nhân vật đứng im. FlashTap SOCD này dành cho dân chuyên, cá nhân mình thì chơi game FPS ở mức casual nên chưa tận dụng được.

Tính năng hỗ trợ và phần mềm

Có 2 thứ mà mình vọc nhiều nhất ở VANGUARD 96 là màn hình LCD tích hợp và núm xoay đa chức năng. Màn hình này sử dụng tấm nền IPS, kích thước 1.9 inch, độ phân giải 320 x 170, hiển thị khá sắc nét. Mình thường dùng nó để hiển thị các ảnh GIF cá nhân hóa hoặc ảnh tĩnh, để thay đổi cho vui. Kế bên là núm xoay đa chức năng, hoạt động tương tự như trên thiết bị Elgato Stream Deck+. Ngoài việc cơ bản là chỉnh âm lượng, bạn có thể gán nó để cuộn trang web, chỉnh độ sáng, hoặc thậm chí là điều chỉnh kích thước cọ trong Photoshop, tua timeline trong Premiere Pro, rất tiện lợi.

Cuối cùng, về phần mềm, VANGUARD 96 chuyển sang dùng CORSAIR Web Hub. Đây là giao diện quản lý và tinh chỉnh dựa trên trình duyệt web, cho phép kết nối và cấu hình mọi thứ. Bạn có thể gán macro, remap phím, điều chỉnh đèn nền, chức năng núm xoay, hay tùy biến màn hình LCD mà không cần cài đặt thêm ứng dụng nào. Đặc biệt, trên VANGUARD 96 có phím cứng chuyên dụng với logo Elgato. Chỉ cần nhấn, hệ thống sẽ tự động gọi lên giao diện Virtual Stream Deck. Đây là phần mềm mô phỏng thiết bị Stream Deck vật lý, cho phép tạo lưới phím ảo lên tới 64 phím để gán các hành động như chuyển cảnh trong OBS, kích hoạt hiệu ứng âm thanh, gửi tin nhắn chat... mà không cần mua thêm phần cứng. Đối với những ai thỉnh thoảng có livestream hoặc làm việc với nhiều thao tác phức tạp, Virtual Stream Deck là tính năng cực kỳ giá trị mà không cần phải mua thiết bị rời mới có.