Theo Hiệp hội các công ty lữ hành Nam Cực (IAATO), lượng khách đến thăm nơi này đã bùng nổ kể từ sau đại dịch. Mùa đông 2017, chỉ có khoảng 44.000 du khách đến Nam Cực. Nhưng năm nay, con số này đã vượt 122.000 người. Nguyên nhân được cho là bởi vì du lịch đến lục địa lạnh nhất Trái đất chưa bao giờ dễ dàng và thoải mái như thế.

Vài thập kỷ trước, để đi du lịch ở Nam Cực, du khách phải ngồi trên những con tàu nhỏ, đôi khi phải đến bằng tàu phá băng cũ từ Nga, Canada và các quốc gia vùng cực. Robin West - Phó chủ tịch và tổng giám đốc của công ty thám hiểm Seabourn chia sẻ lại trải nghiệm chuyến đi đến Nam Cực hồi năm 2002. Ông cho biết nhiều chiếc thuyền hồi đó được trang bị giường tầng và khách phải sử dụng phòng vệ sinh cùng nhau. Rất ít con tàu có cửa sổ nhìn ra bên ngoài và thức ăn trên đó cũng không đa dạng. Một trải nghiệm khác hẳn ngày nay.

Lindblad và National Geographic được ghi nhận là những người tiên phong đưa người đến tham quan và thám hiểm Nam Cực từ khoảng 1 thập kỷ trước. Cho đến gần đây, các hãng tàu như Ponant, Silversea, Seabourn và Scenic là những công ty tạo ra bước tiến lớn cho Nam Cực bằng cách cung cấp các trải nghiệm xa xỉ cho du khách. 

Các hãng tàu đã tầu tư hàng tỷ USD cho các con tàu thám hiểm Nam Cực. Theo đó, cả 2 con tàu Seabourn Pursuit và Venture đều được trang bị spa sang trọng, 9 nhà hàng, 8 phòng chờ và quán bar để phục vụ cho 250 hành khách trên tàu. Mỗi cabin trong số 132 cabin đều được thiết kế cửa kính lớn và ban công, cho phép du khách có thể đứng bên ngoài ngắm nhìn khung cảnh hùng vĩ của vùng cực.

Khách cần phải trả thêm 1 khoản phí nếu muốn xuống tàu ngầm hoặc tham gia các hoạt động khám phá Nam Cực bằng thuyền Kayak. Hành khách không cần phải lo lắng về nhiệt độ lạnh giá ở đây, bởi vì các hãng thuyền sẽ cung cấp những trang phục được thiết kế đặc biệt, giúp giữ ấm và giữ khô khi khách lang thang ngắm nhìn đàn chim cánh cụt và hải cẩu.

Bên cạnh đó, các hãng tàu Celebrity, Norwegian và Princess còn cung cấp thêm tour tham quan dành cho những hành khách muốn khám phá Nam Cực, nhưng lại không muốn đến đây. Đó chính là những tour tham quan ảo, khách hàng sẽ được mang lên “ngồi” trên những chiếc thuyền lớn hơn để nhìn ngắm Nam Cực. Những tour này thường có giá cả phải chăng hơn. Theo thống kê của IAATO, có khoảng 7000 khách đã tham gia dịch vụ này vào năm 2017, nhưng năm nay, con số đó đã đạt 43.000 người, tăng hơn 500%.

“Dịch vụ du lịch từ xa này có chi phí phải chăng, phù hợp hơn với nhiều người. Ngay cả khi bạn không thực sự đến Nam Cực, bạn vẫn có thể có một chuyến tham quan mang tính cá nhân, nhìn ngắm thế giới lạ khác, thấy những con chim cánh cụt và hải cẩu, hay cá voi và nhiều loài chim khác nhau.”

Tuy nhiên, lượng du khách đến Nam Cực cũng tạo ra những tác động môi trường đáng kể. Một nghiên cứu vào năm 2022 cho thấy tuyết ở khu vực này đang tan nhanh hơn do hoạt động du lịch của con người. Muội đen từ ống khói của tàu du lịch lắng xuống băng, thu hút ánh sáng Mặt trời khiến tuyết dễ tan hơn. Bên cạnh đó, các nhà sinh thái cũng cho biết sự hiện diện của con người ở Nam cực cũng khiến nồng độ carbon dioxide tăng đột biến. 

Đáp lại, các nhà khai thác tàu du lịch cho biết họ nhận thức sâu sắc về tác động môi trường mà họ gây ra. Vì thế, du khách được hướng dẫn chi tiết về việc không mang theo bất kỳ thực phẩm bên ngoài hoặc chất gây ô nhiễm nào khi đến Nam Cực. Ngoài ra, khách cũng được dặn là không nằm trên tuyết, giữ khoảng cách với động vật hoang dã để ngăn vi khuẩn và virus của con người lây nhiễm cho chúng.

Bên cạnh đó, các quốc gia nào tiến hành khai thác du lịch hoặc nghiên cứu ở Nam Cực đều phải kỷ một Hiệp ước. Trong đó quy định rõ không được xây dựng bất cứ công trình cố định nào trong khu vực cho hoạt động du lịch. Nói cách khác, sẽ không có khách sạn nào ở Nam Cực cả.