Các lò phản ứng hạt nhân thường gắn với hình ảnh những hệ thống làm mát bằng nước với áp suất cực cao và rất đồ sộ, nhưng sự xuất hiện của hệ thống PRECURSOR tại Trung tâm Nghiên cứu ENEA-Brasimone (Bologna, Ý) đang mở ra một chương mới trong ngành năng lượng. PRECURSOR là mô hình thử nghiệm về lò phản ứng nhanh làm mát bằng chì (LFR) đầu tiên trên thế giới.

Công nghệ làm mát bằng chì tinh khiết được coi là mới mẻ vì nó khắc phục được điểm yếu của lò làm mát bằng nước. Do chì có điểm nóng chảy 327,5°C và tới 1.749°C mới sôi (cách nhau hơn 1420°C), nên một hệ thống dùng chì lỏng để làm mát sẽ vận hành được ở áp suất khí quyển mà không sợ nó bay hơi hay nổ lò nữa. PRECURSOR không nhằm khai thác năng lượng nguyên tử mà chỉ là một hệ thống thử nghiệm để chứng minh khả năng kiểm soát dòng chì nóng chảy này.

PRECURSOR gồm 3 thành phần chính. Đầu tiên bể nóng chảy là nơi các thỏi chì cứng được hâm nóng rồi hóa lỏng. Tiếp theo chì lỏng được đổ vào bình lưu trữ để duy trì trạng thái và kiểm soát lượng oxy nhằm ngăn sự ăn mòn của chì với vật liệu chế tạo lò. Sau cùng là bình chuyển tiếp sẽ làm cầu nối thủy lực, giúp luân chuyển chì lỏng giữa bình lưu trữ và bình phản ứng chính. Tất cả được nâng đỡ bằng một tấm đế lớn bằng thép cacbon có đường kính 3,7 mét và nặng hơn 1,3 tấn.

Điểm độc đáo của PRECURSOR là hệ thống tuabin do Fincantieri chế tạo. Thay vì xài các thanh nhiên liệu hạt nhân, người ta dùng điện để đun chì cho lỏng ra, rồi tận dụng hơi nóng của dòng chì đó để quay tuabin phát điện. Từ cách hoạt động của PRECURSOR, người ta sẽ ghi nhận dữ liệu về lưu lượng dòng chảy, độ bền vật liệu và hiệu suất truyền nhiệt để làm bản mẫu cho các lò phản ứng làm mát bằng chì sau này.