Đó là câu hỏi được đặt ra sau khi một nhóm những con bạc vừa mới áp dụng cách này để giảnh lấy giải thưởng gần 60 triệu USD từ Texas Lottery. 

Vào mùa xuân năm 2023, Bernard Marantelli, một cựu nhân viên ngân hàng sống tại London, sau đó chuyển sang làm nhà cái cá cược đã liên hệ với một vài người quen, với một yêu cầu táo bạo: "Các anh có thể giúp tôi giành jackpot của xổ số Texas không?"

Lúc ấy, Marantelli đã có kế hoạch trong đầu. Ông và các đối tác của mình dự định sẽ mua gần như tất cả các tổ hợp số khả thi cho lượt quay sắp tới. Có 25.8 triệu tổ hợp số tiềm năng. Mỗi vé có giá 1 USD. Giải thưởng lớn nhất, jackpot khi ấy đang hướng tới con số 95 triệu USD. Nếu không ai khác chọn đúng số trúng thưởng, lợi nhuận ròng trên lý thuyết của cả nhóm sẽ là gần 60 triệu USD.

Marantelli bay đến Mỹ cùng một vài cộng sự thân tín. Họ thiết lập hoạt động tại một phòng khám răng đã đóng cửa, một nhà kho và hai địa điểm khác ở bang Texas. Nhóm của họ tìm ra cách để có được các thiết bị in vé chính thức. Các xe tải đã chở hàng chục thiết bị này và rất nhiều giấy in đến những nhà kho của nhóm. Trong vòng ba ngày, những cỗ máy in vé hoạt động gần như không ngừng nghỉ, in ra hơn 100 vé mỗi giây.

Mua mọi bộ số có khả năng trúng thưởng

Thực hiện được kế hoạch liều lĩnh này đòi hỏi nguồn tài chính dồi dào và khả năng giữ kín thông tin đến mức tuyệt đối. Cả hai yếu tố này đều là những đặc điểm nổi bật của một con bạc người Tasmania bí ẩn, người đã đứng sau để tài trợ cho hoạt động này. Người này có tên Zeljko Ranogajec, nhưng được đặt biệt danh là The Joker, vì khả năng thực hiện các phi vụ tại các sòng bạc và trường đua ở khắp mọi nơi. Vài thập kỷ trước, ông đổi tên thành John Wilson. Tuy nhiên, với một số đồng nghiệp, người này vẫn được gọi là Zeljko hoặc Z.

Trong nhiều năm, Ranogajec và các đối tác đã thắng hàng trăm triệu USD, bằng cách áp dụng kiểu phân tích dữ liệu chẳng khác gì những nhà đầu tư phố Wall, để kiếm lời từ những trò đỏ đen trên toàn thế giới. Giống như những người đếm bài trên bàn blackjack, họ sử dụng dữ liệu và toán học để tìm kiếm các tình huống có thể lật ngược tỷ lệ cược trong lợi thế của mình. Sau đó, họ đổ hàng núi tiền vào đó, đặt cược khoảng 10 tỷ USD mỗi năm.

Còn trong khi đó, xổ số bang Texas, một trong những hoạt động tham vọng nhất của họ từ trước đến nay, đã mang lại chiến thắng với giải thưởng trị giá 57.8 triệu USD. Chính giải thưởng khổng lồ này đã đưa các hoạt động của họ ra ánh sáng công chúng và gây ra sự phẫn nộ lớn ở Texas về việc liệu những người chơi xổ số khác, và thậm chí toàn bộ tiểu bang, có bị lừa dối hay không, vì xổ số bang được vận hành bởi chính quyền, phần thưởng lấy từ doanh thu bán vé số và tiền thuế của người dân.

Đầu tháng trước, phó thống đốc bang Texas, ông Dan Patrick, gọi chiến thắng của nhóm là "vụ trộm tiền thuế lớn nhất từ túi của người dân, trong toàn bộ lịch sử của bang Texas."

Trả lời các câu hỏi bằng văn bản gửi cho Marantelli và Ranogajec, luật sư tại bang New Jersey, Glenn Gelband, người đại diện cho họ, thay mặt những con bạc này để nhận giải thưởng xổ số Texas, nói rằng “tất cả các luật, quy tắc và quy định có liên quan đều được tuân thủ.”

Tiền đã được chuyển từ tài khoản của Ranogajec, dưới tên John Wilson, từ Isle of Man, một thiên đường thuế ngoài khơi bờ biển vương quốc Anh. Khoản tiền này đi theo một con đường vòng qua một tài khoản ký quỹ tại một văn phòng luật sư ở Detroit, theo những nguồn tin nắm được các giao dịch và tài liệu từ ngân hàng.

Không phải đỏ đen, mà là xác suất thống kê

Những người săn lùng xổ số và những người đánh bạc chuyên nghiệp khác có lý do chính đáng để tránh né sự chú ý của công chúng. Quảng cáo có thể thu hút sự chú ý của các cơ quan thuế, khuyến khích nhà cái và xổ số thắt chặt quy tắc. Hoặc tồi tệ nhất, việc trúng lớn liên tục sẽ tạo cảm hứng cho những người khác bắt chước, và họ có thể sẽ cố gắng để giành được jackpot tiếp theo, khi ấy sẽ phải chia sẻ phần thưởng.

Một nhóm cựu sinh viên Đại học Princeton, lấy tên là Black Swan Capital, đã thắng hàng triệu USD trong những năm gần đây bằng cách chơi vé cào và các trò chơi xổ số khác ở nhiều bang. Các quan chức xổ số và những người khác đã theo dõi chiến thuật của họ cho biết họ dường như tính toán thời điểm toán học có lợi nhất, sử dụng thông tin công khai chẳng hạn như số lượng giải thưởng trong một trò chơi và số lượng còn lại chưa được nhận. 

Khi tỷ lệ cược phù hợp, họ sẽ lao vào đầu tư, hy vọng giành được nhiều tiền hơn số tiền họ đã bỏ ra.

Một thành viên của Black Swan đã từng trúng 5 triệu USD ở bang Missouri năm 2019. Một thành viên khác thì đã trúng 10 triệu USD ở bang North Carolina năm 2022. Ở bang Maryland, một đội thuộc nhóm Black Swan đã sử dụng máy in vé số trong bốn cửa hàng bán rượu, mua và in vé số liên tục trong bốn ngày, cuối cùng họ giành được giải thưởng trị giá 2.6 triệu USD.

Những thành viên của Black Swan từng xuất hiện trong hình ảnh quảng cáo xổ số, ở đó họ mỉm cười và cầm những tấm séc trao thưởng. Nhưng trong những năm gần đây họ đã cố gắng giữ im lặng. Với sự cạnh tranh, và khoản jackpot của xổ số Texas đang càng lúc càng tăng, đến mức khiến lợi nhuận tiềm năng từ việc mua vé quy mô lớn trở nên rất hấp dẫn, Marantelli và Ranogajec buộc phải hành động nhanh chóng.

Ở Texas, cũng như nhiều bang khác, hầu hết những người chơi xổ số đều đến cửa hàng có máy bán và in vé tự động, chọn số rồi rời đi với một vé. Vào năm 2023, Texas cũng cho phép các nhà cung cấp vé xổ số trực tuyến thiết lập cửa hàng để in vé cho khách hàng của họ.

Đội ngũ của Marantelli đã tuyển được một đơn vị như vậy, đó là startup đang gặp khó khăn Lottery.com. Đơn vị này sẽ giúp đỡ về hậu cần máy móc, từ đó có thể mua và in hàng triệu vé. Giống như tất cả các nhà bán lẻ xổ số, các cửa hàng và đại lý sẽ thu được hoa hồng 5% theo doanh số vé bán ra. Chính Ủy ban Xổ số Texas đã cho phép hàng chục máy in và bán vé được chuyển đến bốn xưởng do đội ngũ thiết lập.

Vào ngày 19/4/2023, ủy ban thông báo rằng không có người chiến thắng nào trong buổi quay số ngày hôm đó. Buổi quay số tiếp theo, với giải thưởng lớn hơn nữa, sẽ diễn ra ba ngày sau đó, vào một ngày thứ Bảy. Nhóm đã hành động ngay lập tức.

Việc in vé số được vận hành suốt ngày đêm. Họ chuyển đổi mỗi tổ hợp số thành mã QR. Các thành viên của đội đã quét các mã này vào thiết bị bằng điện thoại di động của họ, sau đó vội vàng sắp xếp tất cả vé vào hộp để sau đó có thể dễ dàng tìm thấy các số trúng thưởng.

Trò chơi yêu cầu chọn một bộ sáu số, từ 1 đến 54. Đối với một người đánh bạc chuyên nghiệp, một số bộ số nhất định, ví dụ như 1, 2, 3, 4, 5, 6 hoàn toàn không đáng để chọn, vì quá nhiều người chơi khác cũng chọn chúng, điều này sẽ chia sẻ giải thưởng. Nhóm của Marantelli đã mua 99.3% các bộ số có thể trúng thưởng.

Nhóm của Marantelli và Ranogajec đã trúng jackpot xổ số Texas vào ngày thứ 7. Một trong những vé họ đã tự in ra là vé giành jackpot duy nhất. Khoảng hai tháng sau đó, ủy ban xổ số tiết lộ rằng giải thưởng đã được một cá nhân có biệt danh Rook TX nhận thưởng. Người chiến thắng đã chọn giữ bí mật danh tính, đây là điều mà luật của bang cho phép.

Tuy nhiên, bí mật không giữ kín được lâu. Các quan chức nhà nước phẫn nộ khi biết cách thức hoạt động của vụ việc. Thượng nghị sĩ bang Bob Hall đổ lỗi cho Ủy ban Xổ số Texas, nói rằng sự việc này báo hiệu “khả năng có một băng đảng tội phạm có tổ chức đã thâm nhập vào chính quyền bang Texas.”

Tháng 2 vừa rồi, thống đốc Greg Abbott đã ra lệnh cho lực lượng Texas Rangers mở cuộc điều tra, nói rằng cư dân của bang xứng đáng được hưởng một chương trình “xổ số công bằng và minh bạch cho tất cả mọi người.” Các giám đốc xổ số tiểu bang cho biết họ đang thấy nhiều nỗ lực có tổ chức hơn để mua vé xổ số số lượng lớn, nhưng những nhóm này phần lớn hoạt động hợp pháp và minh bạch.

Xổ số tiểu bang như của Texas đang là những miếng mồi béo bở cho các con bạc. Giải thưởng đủ lớn để họ nhắm đến, và số lượng bộ kết hợp thấp, cho phép giảm thiểu rủi ro về việc có nhiều người chiến thắng, tức là phải chia sẻ giải thưởng. Các giải được triển khai ở nhiều bang trên lãnh thổ nước Mỹ, chẳng hạn như Powerball thường có giải thưởng lớn hơn nhiều, có khi lên tới nửa tỷ USD. Nhưng có quá nhiều bộ số tiềm năng, nên việc mua tất cả bộ số trở nên vô cùng tốn kém, lợi nhuận không đủ bù chi phí.

Ở bang Oklahoma, nhóm Black Swan gần đây đã thử sức với một trò chơi cào trúng thưởng trị giá 5 triệu USD. Họ đã "đóng quân" tại một khách sạn, và dành ba tuần để cào vé, nhưng rời khỏi bang mà không nhận được giải thưởng cao nhất, theo Jay Finks, giám đốc điều hành Ủy ban Xổ số Oklahoma.

Giám đốc xổ số Maryland, John Martin, trong một podcast vào tháng 1/2025, đã nói về những nhóm như vậy: “Điều này có gì khác với việc một nhóm đầu tư mua cổ phiếu để giành lợi thế trên thị trường không? Tôi không biết. Có thể bạn sẽ tỏ ra đạo đức giả và nói rằng ‘Nó không đúng đắn, nó không công bằng.’ Nhưng xin phép nhắc lại, nó không vi phạm pháp luật, và có lẽ đó là một chiến lược kinh doanh tốt.”

Bang Maryland giờ đã áp đặt các hạn chế đối với nhà bán lẻ nhằm mục đích gây khó khăn hơn cho việc mua vé số với số lượng lớn.

‘Làm vậy là gian lận’

Khi các nhóm kiếm lời từ việc mua xổ số quy mô lớn ở Texas vẫn đang chơi hết công suất, giám đốc điều hành của Lottery.com, Greg Potts gửi tin nhắn cho một đồng nghiệp: “Mọi thứ vẫn đang diễn ra tốt đẹp.”

Nhờ nhu cầu chơi xổ số mua vé số lượng lớn, giá trị giải jackpot ngày càng tăng. Ủy ban Xổ số Texas đã phát hành thông cáo báo chí nói rằng đây là giải jackpot lớn nhất kể từ năm 2010. “Cơn sốt xổ số Texas đang lan rộng khắp bang.”

Tuy nhiên, Dawn Nettles, một người theo dõi độc lập, người đã xuất bản Báo cáo Xổ số Texas kể từ ngay sau khi xổ số được thành lập vào năm 1992, đã ra các cửa hàng ở Dallas và Garland để khảo sát. Bà không thấy bất kỳ bằng chứng nào về cơn sốt người dân đi mua xổ số, và cho rằng một nhóm đánh bạc chuyên nghiệp đang mua vé số lượng lớn, tự làm tăng khả năng trúng giải.

Buổi tối thứ 7 tuần đó, ủy ban xổ số Texas quay số, và công bố các con số trúng: 3, 5, 18, 29, 30 và 52. Chỉ trong vòng vài giờ, nhóm của Marantelli đã tìm thấy vé chiến thắng trong một hộp đựng ở một trong bốn địa điểm làm việc của họ. Một thành viên trong nhóm đã chụp ảnh Marantelli đang mỉm cười cầm trên tay tấm vé giành chiến thắng, xung quanh là các thành viên trong nhóm và các hộp đựng vé. Các giám đốc điều hành Lottery.com trao đổi email chúc mừng lẫn nhau. “Đây là một chiến thắng lớn cho công ty,” CEO Potts viết, và giải thích rằng nó sẽ mang lại lợi nhuận gần 264.000 USD tiền hoa hồng.

Tuy nhiên, đến hôm thứ 2, Potts đã khuyên đồng nghiệp không nên đề cập đến thành công đó trong thông cáo báo chí mà họ đang soạn thảo để đánh dấu việc hoạt động của công ty được nối lại: “Loại hình kinh doanh này là hợp pháp và tuân thủ nhưng không phải là điều chúng tôi quảng bá. Nó được những người chơi xổ số coi là gian lận, và chúng tôi không muốn thu hút sự chú ý đến hành vi ấy.”

Và rồi, sau một loạt bài báo trên Houston Chronicle, phơi bày vai trò của những con bạc đến từ nước ngoài, các nhà lập pháp Texas đã bắt đầu đặt câu hỏi. Bà Nettles, người quan sát, đã đâm đơn khởi kiện Lottery.com và những người chiến thắng, cáo buộc rằng những người chơi xổ số thông thường của bang đã bị lừa gạt.

Giám đốc điều hành ủy ban xổ số Texas, ông Ryan Mindell, đã nói rằng việc mua vé số lượng lớn đã làm tổn hại đến nhận thức của công chúng về sự công bằng. Ông cho biết, yêu cầu mua các thiết bị in vé đã được phê duyệt bởi một nhân viên cấp dưới và tuân thủ quy định. Ủy ban Xổ số Texas và cảnh sát trưởng bang Texas vẫn đang điều tra vụ việc. Các quan chức của đơn vị quản lý xổ số và nhà lập pháp bang đã thực hiện các bước để ngăn chặn điều này xảy ra thêm lần nữa.

Tuy nhiên, những con bạc chuyên nghiệp dường như không chùn bước. Vào tháng 12/2024, sau nhiều tháng không có người chiến thắng, jackpot của xổ số Texas đang tiến gần đến con số 60 triệu USD. Khi ấy, các nhà bán lẻ xổ số trên khắp bang đã nhận được thư từ một người tự xưng là “Adrian”. Bức thư này phác thảo “một đề xuất bất thường” để "đặt hàng sử dụng độc quyền máy bán vé số của các đại lý, từ khi cửa hàng mở đến khi cửa hàng đóng (thậm chí 24 giờ mỗi ngày), in càng nhiều vé càng tốt." Người viết thư đề nghị sắp xếp thanh toán bằng điện tử và gặp mặt trực tiếp để thảo luận chi tiết.

Một số nhà bán lẻ vé số đã từ chối tham gia, trong khi những bên khác rất háo hức với cơ hội kinh doanh này. Tuy nhiên, ủy ban xổ số Texas đã nắm được thông tin, và đã ngăn chặn nó bằng cách phát hành bản cập nhật phần mềm cho các máy bán vé số tự động, để giới hạn số lượng vé mà một thiết bị có thể bán mỗi ngày.