Vào năm 1957, vệ tinh Sputnik 1 được phóng đi và trở thành vật thể nhân tạo đầu tiên bay quanh Trái đất. Tới đầu năm sau thì vệ tinh đầu tiên của Mỹ là Explorer 1 cũng được phóng đi, sau đó tiếp tục tới vệ tinh Vanguard 1 được phóng đi ngày 17/3/1958 và trở thành vệ tinh thứ hai của Mỹ bay quanh Trái đất. Năm 1970, khi Explorer 1 quay về bầu khí quyển thì Vanguard 1 vẫn ở lại trên quỹ đạo suốt 67 năm qua.

Vanguard 1 là một quả cầu nhôm có thể cầm bằng một tay, với đường kính chỉ 15 cm và nặng 1,46 kg. Tua tủa quanh thân của nó là 6 ăng-ten bằng hợp kim nhôm dài 30 cm. Bên trong chứa 2 cảm biến nhiệt và 2 máy phát. Một máy có công suất 10 miliwatt được cấp năng lượng nhờ pin thủy ngân và máy kia (5 miliwatt) dùng năng lượng tạo ra từ 6 viên pin năng lượng Mặt trời gắn nổi trên thân.

Vanguard 1 có chức năng thử nghiệm khả năng của tên lửa phóng 3 tầng, xem xét tác động của bức xạ không gian lên vệ tinh và thu thập dữ liệu trắc địa thông qua phân tích quỹ đạo. Nó đã mất liên lạc từ năm 1964 và hiện nay đang ở trên một quỹ đạo hình elip, với điểm gần nhất cách Trái Đất 660 km và xa nhất là 3.822 km.

Tưởng chừng nó sẽ ở trên đó luôn, nhưng mới đây một nhóm chuyên gia đến từ hãng công nghệ quốc phòng Booz Allen Hamilton đã đề xuất các phương án thu hồi Vanguard 1.

Họ cho biết do công suất của các viên pin năng lượng Mặt trời bị tụt dưới mức cần thiết để chạy máy phát, vệ tinh cổ lỗ này đã không còn truyền tín hiệu. Nhưng nhờ sự theo dõi của mạng lưới cảm biến giám sát không gian quang học, người ta vẫn biết được độ cao, tốc độ và quỹ đạo của nó từ năm 1964 đến nay.

Vì Vanguard 1 đã hứng chịu bức xạ vũ trụ suốt 67 năm qua, nên việc nghiên cứu các thành phần như pin Mặt trời, máy phát, cảm biến, ăng-ten và vỏ kim loại khi đem được nó về rất hữu ích. Ngoài ra, cũng có thể xác định được “hồ sơ” va chạm của nó với các thiên thạch nhỏ hoặc mảnh vỡ nếu có.

Theo nhóm nghiên cứu, trước tiên cần dùng kính viễn vọng chụp hình Vanguard 1 để xem xét tình trạng của nó và quyết định coi có cần thu hồi không, rồi mới tiến hành. Có hai phương án, hoặc là nó có thể được đẩy xuống quỹ đạo thấp hơn để bắt lấy hoặc tìm cách đưa nó tới Trạm ISS, nhờ các phi hành gia trên đó đóng gói rồi đem về mặt đất.

Họ đang chờ khoản tài trợ từ bất kỳ công ty nào hội đủ năng lực cần thiết, thí dụ Blue Origin, SpaceX và cả NASA, nếu công ty đó thấy lợi ích của việc thu hồi đáng với số tiền bỏ ra. Sau khi nghiên cứu, Vanguard 1 sẽ được trưng bày tại Bảo tàng Không gian Smithsonian.