Giữa năm 1989 một chiếc oanh tạc cơ hoàn toàn mới đã cất cánh lần đầu tiên từ Nhà máy số 42 ở Palm Dale, bang California. Đó là B-2 Spirit của Northrop Grumman, chiếc máy bay có chi phí đắt đỏ nhất lịch sử với số tiền lên tới khoảng 2,1 tỷ USD mỗi chiếc (thời giá năm 1997, tương đương 4,17 tỷ USD ngày nay). Dù đã qua hàng chục năm hoạt động B-2 vẫn gây sự chú ý trên toàn cầu với danh tiếng không kém gì các chiến đấu cơ hiện đại như F-35 và F-22.

Chi phí hàng tỷ USD của mỗi chiếc B-2 vượt qua GDP của một số tiểu bang và thậm chí còn ngang ngửa GDP ngày nay của một số nước nhỏ như Gambia hay Saint Lucia. Nhưng những con số không chỉ dừng lại ở đó, mỗi giờ bay của nó sẽ tốn 135 ngàn USD và với trung bình gần 300 giờ bay mỗi năm thì chi phí hoạt động hàng năm là 40 triệu USD. Tất nhiên cũng không thể thiếu công tác bảo dưỡng và mỗi chiếc sẽ tốn 60 triệu USD cứ sau mỗi 7 năm.

Thực ra mới đầu B-2 không mắc như vậy, chi phí sản xuất trực tiếp vào năm 1997 (chỉ tính khung máy bay, động cơ, lắp ráp và các hệ thống điện, radar) của nó chỉ là 737 triệu USD, tương đương 1,45 tỷ USD ngày nay. Nhưng số tiền đã tăng vọt do phải thực hiện hàng loạt cuộc cải tiến và tu chỉnh mà phần lớn diễn ra ngay năm 1997. Thành ra vấn đề tiền nong đã phá vỡ giấc mơ về một phi đội gồm 132 chiếc B-2 và cuối cùng chỉ có 21 máy bay được làm ra.



Một số thành phần đắt tiền nhất của B-2 là lớp phủ mang tên “vật liệu tần số cao” làm bằng cacbon-graphite nhằm giảm thiểu dấu hiệu radar, vật liệu khung thân và các cạnh viền titan của nó tốn tổng cộng 520 triệu USD. Hệ thống điện tử hàng không là 430 triệu USD và bốn động cơ General Electric F118-GE-100 góp thêm 190 triệu nữa.

Bên cạnh đó các sửa đổi liên quan đến hệ thống vũ khí như cải tạo bệ phóng dành cho bom xuyên phá (GBU-57) ngốn tới 36 triệu USD cho mỗi chiếc. Chi phí cho việc tích hợp tên lửa hành trình JASSM-ER tốn 12 triệu USD. Đặc biệt, các cuộc thử nghiệm nhằm chứng nhận đủ khả năng mang vũ khí hạt nhân cũng tốn thêm 18 triệu USD tính cho toàn phi đội. Ngay cả phần mềm cũng tốn không ít khi mỗi lần cập nhật phải chi trung bình 25 triệu USD.

Dù đắt đỏ nhưng B-2 hoàn toàn đáng tiền: hai khoang của nó có thể chứa tới 27 tấn vũ khí thuộc nhiều loại như bom hạng nặng, bom hạt nhân, tên lửa tầm xa và bom xuyên phá. Chỉ cần một lần tiếp nhiên liệu, B-2 có thể bay xa 11 ngàn km với tốc độ đạt gần 1.000 km/giờ. Một kỷ lục đáng chú ý của B-2 là vào năm 2001, nó đã có nhiệm vụ dài 44 tiếng khi cất cánh từ Căn cứ Whiteman (bang Missouri) để bay tới thả bom tại Afghanistan với 5 lần tiếp nhiên liệu trên không. Không quân Mỹ tính cho B-2 ngừng hoạt động năm 2029 để nhường chỗ cho phi đội gồm 100 máy bay B-21 Raider có giá phải chăng hơn: 692 triệu USD mỗi chiếc.