Hầu hết các máy bay không người lái (UAV) đều được trang bị các loại pin Lithium-ion (Li-ion) hoặc Lithium-polymer (LiPo), một số khác thì lại sử dụng pin niken hydride kim loại (NiMH). Nhưng các loại pin này thường bị lệ thuộc nguồn cung vào TQ, khi nước này kiểm soát phần lớn hoạt động khai thác và tinh chế lithium.

Nhằm giảm bớt sự phụ thuộc, một startup chuyên sản xuất pin Lithium-lưu huỳnh (Li-S) tại San Jose là Lyten vừa công bố một loại pin Li-S mới có thể giúp cho các UAV nhỏ bay trên không trong hơn 3 tiếng - tăng đáng kể so với các bộ pin lithium-ion.

Dù vẫn chứa Lithium, pin Li-S của Lyten sử dụng ít lithium hơn so với pin Li-ion. Chưa kể họ còn thay thế các chất cũng phụ thuộc vào TQ như coban, niken, mangan và than chì bằng lưu huỳnh - một thứ khá dồi dào và dễ khai thác.

Lyten đã đăng một video về chuyến bay thử nghiệm của một UAV chạy bằng pin Li-S, diễn ra tại Palos Verdes ở ven biển California. Chiếc UAV này do Titan Dynamics chế tạo bằng phương pháp in 3D, có sải cánh 2,6 mét và trang bị hệ thống pin từ Upgrade Energy. Trong đó, Lyten sản xuất các cell pin Li-S, còn Upgrade Energy ráp chúng thành một hệ thống pin hoàn chỉnh cho UAV.

Trong chuyến bay dài hơn 3 tiếng, chiếc UAV đã làm tốt các thao tác bay phức tạp mà không giảm hiệu suất, đôi khi bay nhanh tới 138 km/giờ. Thậm chí, phiên bản pin dành cho UAV sắp tới của Lyten dự kiến đạt thời gian bay tới 8 tiếng.

Pin Li-S nhẹ nhờ nó có mật độ năng lượng cao và thay vì phải dành tải trọng cho pin thì UAV sẽ chở các thứ khác cần thiết hơn. Thí dụ, pin Li-S có thể đạt mật độ năng lượng 500 Wh/kg, trong khi pin Li-ion là 250–300 Wh/kg. Vậy là nó trữ được nhiều năng lượng hơn trên mỗi ký, nhẹ hơn từ 30–50% so với pin Li-ion có cùng dung lượng.

Cực âm của pin Li-S xài lưu huỳnh thay vì những kim loại nặng như coban, niken, mangan hay gặp trong pin Li-ion. Pin Li-S của Lyten cũng có thiết kế điện cực đơn giản hơn Li-ion. Tất cả đã khiến nó là một sự thay thế tốt cho pin Li-ion trên các UAV quân sự - vốn đòi hỏi thời gian hoạt động lâu, bay xa và có tính cơ động cao.

Để đem hoạt động tinh chế lithium về Mỹ, Lyten đang sản xuất pin Li-S ở San Jose và San Leandro, đồng thời sắp xây một siêu nhà máy pin tại Reno (Nevada). Họ còn giành hợp đồng trình diễn công nghệ pin Li-S trên Trạm ISS trong một sứ mệnh dự kiến phóng vào cuối năm.