Trực thăng là một phương tiện phổ biến trong các hoạt động quân sự. Ngày nay thiết kế và các tính năng của chúng hiện đại tới nỗi chúng ta khó tưởng tượng được chiếc trực thăng quân sự đầu tiên không những thô sơ mà còn rất khó lái.

Đó là chiếc S-47 do công ty máy bay Sikorsky chế tạo từ năm 1942 đến 1944. Công ty này được kỹ sư Igor Sikorsky thành lập năm 1923 nhưng đến năm 1929 thì được Tập đoàn United Aircraft mua lại.

Vào năm 1938, Sikorsky đã thuyết phục United Aircraft rằng mình sẽ tạo ra được một loại phi cơ có thể cất cánh thẳng đứng. Sau đó ông đã ra mắt nguyên mẫu VS-300 có chiều dài 8,53 mét, nặng nửa tấn và đạt tốc độ 80 km/giờ.

VS-300 bay thử lần đầu vào tháng 9/1939 với các sợi cáp để giữ an toàn. Mới đầu, nó có 3 cánh quạt đuôi nằm ngang và tình trạng mất kiểm soát đã buộc Sikorsky phải đổi thiết kế nhiều lần. Tháng 5/1940, Sikorsky đã chọn thiết kế cánh quạt đuôi đơn, đặt dọc cho VS-300 và nó đã bay thành công mà không cần cáp.

VS-300 là tiền thân của chiếc S-47 lớn hơn. Mới đầu S-47 ra đời mà không được tài trợ ngân sách, nhưng đến tháng 1/1941 thì quân đội Mỹ đã trao hợp đồng để Sikorsky tạo một nguyên mẫu mang tên XR-4. Trong chuyến bay thử vào tháng 4/1942, XR-4 đã chứng tỏ khả năng hạ cánh an toàn dù đã tắt động cơ, nên Lục quân Mỹ chấp nhận sử dụng nó.

Có chừng 131 chiếc S-47 đã được chế tạo, trong đó R-4B là phiên bản chính với động cơ Warner R-550-3 đạt công suất 138 kW. Sikorsky đã làm ra 100 chiếc R-4B, bao gồm 19 chiếc của Hải quân, 40 chiếc cho Lục quân Mỹ và 41 chiếc được giao cho Anh.

S-47 có chiều dài 14,6 mét nếu tính luôn phần giá đỡ cùng cánh quạt đuôi, còn đường kính cánh quạt chính là 12 mét. Trọng lượng trống đạt 912 kg và khi đầy tải nặng 1,15 tấn. Trực thăng có tốc độ tối đa 121 km/giờ và trần bay 2.400 mét. Do chỉ chứa được 113 lít nhiên liệu, S-47 có phạm vi bay 210 km.

Cánh quạt chính và cánh quạt đuôi đều có ba lưỡi, đặc biệt cánh quạt đuôi được nối với thân bằng một khung giàn chứ không phải liền mạch như các trực thăng sau này. Thậm chí cánh quạt còn được làm bằng các thanh gỗ kết hợp với thép và được bọc bằng vải.

Trực thăng có buồng lái hai chỗ ngồi cạnh nhau, với một cần điều khiển độ cao của cánh quạt chính được đặt ở giữa. Buồng lái có rất nhiều khung cửa trên lẫn dưới để có khả năng quan sát tối đa, một đặc điểm thiết yếu của các máy bay cổ điển. Ngay sau 2 ghế ngồi là khoang chứa động cơ và thùng nhiên liệu, có nhiều lỗ thông gió để tản nhiệt.

S-47 có 3 bánh đáp mỏng manh, trong đó hai bánh trước gắn dưới một bộ khung de rộng ra hai bên để chừa chỗ cho cáng cứu hộ, bánh sau rất nhỏ và cũng được gắn với đuôi bằng một bộ khung mảnh mai, tưởng chừng có thể sút ra bất cứ lúc nào. Vẻ ngoài thô sơ và cách bố trí hơi chắp vá đã tạo cảm giác nó được làm bằng giấy bìa chứ không phải một trực thăng quân sự.

Nó rất khó điều khiển, khi bay thì cánh quạt rung rất mạnh và cần điều khiển cũng rung như búa khoan. Việc này làm phi công phải luôn giữ chặt cái cần, nếu thả lỏng dù trong chốc lát thì máy bay sẽ mất kiểm soát.

S-47 có chức năng chính là cứu nạn và đã thực hiện các cuộc giải cứu bằng trực thăng đầu tiên trên thế giới. Nó được trang bị một cái cáng có thể chở một người ngay bên ngoài hông cửa. Cuối thập niên 1940 thì S-47 bị dừng hoạt động khi việc bảo dưỡng ngày càng tốn kém. Ngày nay vẫn còn 10 chiếc đang được trưng bày trong các bảo tàng ở Canada, Anh và Mỹ.